Порог забвения

Мар открыл глаза. Холод.

Он не чувствовал его раньше, но теперь мороз пробирался до костей.

Он медленно поднялся на ноги, вглядываясь в окрестности. Всё вокруг было… пустым.

Перед ним простиралась бескрайняя, безжизненная равнина. Земля была серой, словно выжженной, и покрытой тонкой паутиной трещин. В воздухе витал густой туман, а вдалеке маячили чёрные деревья без листьев, усыпанные серебристыми пятнами, словно их кто-то обжёг магией.

Не было солнца. Не было ветра.

Даже его дыхание не оставляло облачков пара.

Мар сделал шаг вперёд — и почувствовал что-то странное.

Он обернулся. Следов не было.

Земля оставалась ровной и гладкой, как будто он не ступал по ней.

Он наклонился, провёл рукой по поверхности. Грубая, холодная, настоящая… Но ничто не оставалось на ней.

— Никто не должен помнить твой путь, — донёсся голос.

На первый взгляд он казался обычным путником: длинный потрёпанный плащ, седая борода, впалые щёки. Но его глаза… Они были пустыми. Не тёмными, не светлыми — просто пустыми, словно внутри них было ничего.

— Кто ты? — спросил Мар, не ослабляя хватку на мече.

— Тот, кто видел слишком многое, чтобы исчезнуть.

— Это не ответ.

Старик улыбнулся.

— В Долине теней ответы редко бывают прямыми, — он поднял руку, указав в сторону пустоши. — Ты идёшь искать того, кто оставил тебя.

Мар напрягся.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что каждый, кто ступает сюда, ищет одно и то же: правду.

Мар молчал.

— Ты можешь звать меня Высохшим, — сказал старик. — Это имя мне дали, когда я остался здесь слишком долго.

— Почему ты здесь?

— Потому что время здесь течёт иначе, — ответил Высохший. — Иногда оно бежит быстрее. Иногда замедляется. Иногда уходит назад.

Мар нахмурился.

— Это невозможно.

— В Долине теней возможно всё, мальчик. То, что ты сделаешь здесь, может изменить не только будущее, но и прошлое.

Слова застряли у Мара в горле.

— Что ты имеешь в виду?

Высохший посмотрел на него с лёгкой усмешкой.

— Когда королевство Эния пало, ты думаешь, оно просто исчезло? — старик покачал головой. — Нет. Его тень осталась здесь. Его воспоминание.

Мар почувствовал, как внутри поднялась тревога.

— Ты хочешь сказать, что…

— Время здесь разорвано, — прервал его Высохший. — То, что случилось тогда, всё ещё происходит. Вечная петля.

Мар сжал кулаки.

— А если я найду ответы, я смогу остановить это?

Высохший задумался.

— Возможно. Или сделаешь так, что всё повторится.

Мар почувствовал, как его сердце ускорило ход.

Что, если он не просто узнает прошлое? Что, если он станет его частью?

— Где мне искать? — спросил он.

Высохший посмотрел на него долгим, испытующим взглядом.

— Ты ищешь того, кто оставил тебе знаки. Он знал, что однажды ты придёшь.

— Кто это?

— Вопрос не в том, кто. Вопрос в том, где.

Мар стиснул зубы.

— Где?

Старик улыбнулся.

— В Зале Вспоминаний.

Мар напрягся.

— Где он?

Высохший поднялся с валуна, его движения были медленными, словно каждая кость скрипела.

— В самом сердце Долины теней.

Мар кивнул.

— Тогда мне нужно идти.

Высохший прищурился.

— Добраться туда непросто. Долина полна тех, кто не должен был выжить. Они остались здесь… потому что их забыли.

Мар почувствовал, как по спине пробежал холод.

— О ком ты говоришь?

Высохший поднял палец к губам.

— Стражи Бездны.

Эти два слова прозвучали гулко, будто эхо разнеслось по пустоши.

Мар вдруг осознал, что шёпот вокруг него стал громче.

Будто кто-то… прислушивался.

Высохший сделал шаг назад.

— Они чувствуют живых. Долина теней их питает, но ты — настоящий, ты дышишь. Это привлекает их.

Мар сделал шаг назад.

— Как мне пройти?

— Не бойся.

— Что?

Высохший снова улыбнулся.

— Они охотятся на страх. Если ты испугаешься, они найдут тебя. Если не испугаешься… ты просто исчезнешь для них.

Мар сжал кулаки.

— У меня нет времени на игры.

— Это не игра, — старик сделал ещё один шаг назад, его фигура начала растворяться в тумане. — Это единственный способ выжить.

Мар хотел что-то сказать, но в этот момент он услышал их.

Позади раздался хруст.

Будто что-то ползло по земле.

Он медленно обернулся.

И увидел их.

Высокие фигуры, вытянутые, как тени. Их глаза были пустыми, без зрачков, но Мар знал — они смотрели на него.

Стражи Бездны.

И они его нашли.